Щербина Николай Федорович родился в 1821 близ Таганрога в семье обедневшего донского помещика.
Первоначальное образование получил под руководством матери-гречанки. Учился в Таганроге, сначала в приходском и уездном училищах, затем в гимназии. Одновременно занимался греческим языком и уже в 10 лет читал в подлиннике «Илиаду» Гомера. Рано начал писать стихи.
В 1838 появление в журнале «Сын Отечества» (т. III, ч. 2) его сонета «К морю» сыграло решающую роль в дальнейшей судьбе поэта.
В 1839 не завершив гимназического образования, Николай Фёдорович приезжает в Москву, надеясь поступить в университет, однако мечты его не осуществились.
В Москве Щербина Н.Ф. знакомится с А. Ф. Вельтман и М. Н. Загоскиным, по рекомендации которых поступает в Харьковский университет (1841). Через полгода, из-за недостатка средств, он оставляет университет, держит экзамен на звание домашнего учителя и в течение ряда лет странствует по Украине, обучая детей помещиков, преподает в харьковских женских пансионах. В эти годы Николай Федорович много пишет, но печатается мало.
В 1841 в «Отечественных записках» появляется его поэма «Клефты».
В 1844 в журнале «Маяк» выходит его статья о новогреческих песнях.
В 1843—44 в трех книжках альманаха «Молодик» — около трех десятков его стихотворений.
Скитальческая жизнь, полная бедствий и невзгод, породила у поэта желание уехать за границу, побывать в Греции, однако эти планы не сбылись. Щербина оказался в Одессе, ему удается найти частные уроки, завязать знакомства с П. А. Вяземским, А. С. Пушкиным и другими.
В 1850 издаёт первую книгу своих стихов — «Греческие стихотворения». Книга быстро разошлась и вызвала благожелательные отзывы, в которых отмечалась оригинальность и художественное совершенство стихотворений. А. В. Дружинин писал в «Современнике»: «Мы смело причисляем Щербину к числу замечательных русских поэтов и даем ему одно из первых мест между теми из них, которые еще пишут в наше время» (1850, № 6). Такие же хвалебные отзывы появились в журнале «Отечественные записки» (кн. 6), «Москвитянин» (кн. 15), «Сын Отечества» (кн. 5) и других.
Успех первой книги окрылил поэта. Он переезжает в Москву и поступает на службу помощником редактора газеты «Московские губернские ведомости». Его стихи печатаются в «Современнике», «Отечественных записках», «Москвитянине». Одновременное сотрудничество в столь различных по идейному направлению журналах свидетельствовало о политическом индифферентизме поэта.
В 1855 Николай Федорович переехал в Петербург и занял должность чиновника особых поручений при товарище министра народного просвещения князе П. А. Вяземском.
В 1857 выходят два тома «Стихотворений Николая Щербины» — 15-летний итог его поэтической деятельности. На это издание откликнулся обстоятельной рецензией Н. Г. Чернышевский. Отметив наличие у автора поэтического дарования и таланта, Чернышевский упрекал его за крайнюю искусственность и односторонность: античные идеи и образы, некогда продиктованные вдохновением, ныне истощились, стали придуманными, натянутыми и, следовательно, непоэтическими. Чернышевский приветствовал обращение поэта к современным темам в цикле стихов «Ямбы», но вместе с тем отмечал холодность, отвлеченность и рассудочность мыслей (Полн. собр. соч., т. IV, М., 1948).
В 60-е гг. Щербина отходит от лирической темы и создает преимущественно сатирические произведения, составившие к концу его жизни два больших цикла:
«Альбом ипохондрика, собрание эпиграмм, ксений, ямбов и всякого сатирического школьничества», охватывающий 1841-60, «Сатирическая летопись. Ямбы, ксении и эпиграммы» — 1861—69.
Сатирические произведения Щербины в прозе составили еще два цикла — «Сонник современной русской литературы, расположенный в алфавитном порядке и служащий необходимым дополнением к известному «Соннику Мартына Задеки», «Доморощенные наброски русского ленивца и ипохондрика».
Собрание сочинений. Щербины Н.Ф. вышло после ого смерти (1873).
В историю русской литературы Щербина вошел как автор антологических и сатирических стихотворений. К греческой тематике обращались многие поэты, однако лишь он впервые использовал античность как средство выражения своего мироощущения, своей философии, выражения своих психологических переживаний. В стихах Щербины Греция условно эстетизирована в духе «чистого искусства» «Эллада», 1846; «Пир», 1850; «Тень», 1852; «Вакханка», 1852, и другие. Оригинальность антологического творчества Щербины в соединении с большим поэтическим мастерством представляет интерес и для современного читателя.
Сатирическое творчество Щербины Н.Ф. проникнуто критическим отношением к правительству, его мероприятиям и отдельным представителям. Однако критика его была весьма непоследовательной. Противоположны были и предметы его критических выпадов. Он то клеймит тупость державного синклита, то мечет громы против революционеров-демократов, обвиняет правительство в «либерализме» и тому подобное. Сатирические стихи Николая Федоровича отличались остротой и меткостью.
Умер в 1869 в Петербурге.