Скиталец – известный писатель (настоящее его имя – Степан Гаврилович Петров). Псевдоним избран не случайно и символизирует многообразные испытания, выпавшие на долю этого писателя-самородка.
Родился в 1868 г. в крестьянской семье Самарской губернии. В автобиографическом рассказе «Сквозь строй» Скиталец изобразил суровое детство свое, полное нужды и горя, и отца — гусляра, которому пришлось применять свои музыкальные способности, завлекая односельчан в кабак, где он служил сидельцем. Вместе с отцом приходилось поэту играть и петь в разных ярмарочных притонах, и только урывками удавалось кое-чему учиться и кое-что читать.
В 16 лет он поступил в учительскую семинарию, но был исключен за «неблагонадежность» и попал в певчие. Затем он служил писцом в окружном суде и в земстве; был странствующим хористом в малороссийской труппе Кропивницкого, изредка выступая и солистом. В 1898 г. он поступил в архиерейский хор в Самаре и начал сотрудничать в «Самарской Газете». Обладая способностью писать гладкие стихи в каком угодно количестве, стал поставлять стихотворные фельетоны на злобу дня и в течение 2 лет написал около 20 тысяч стихов. В Самаре же он близко сошелся с Максимом Горьким, и это определило его дальнейшую судьбу.
Под влиянием Горького Скиталец стал серьезнее относиться к своим литературным работам и написал лучший рассказ свой «Октава» («Жизнь», 1900, № 11), сразу обративший на него внимание. Переехав в Нижний и поселившись с Горьким, он с ним же в 1901 г. попал в тюрьму, был отправлен на родину, с дороги бежал и вскоре опять очутился в тюрьме. В 1903 г. товарищество «Знание» издало 1-й том его «Рассказов и песней». Позднее в сборниках «Знания» появился ряд его стихов и рассказов. Из последних наиболее значительный – «Огарки» (т. X, 1906).
Если в жизни Степану Гавриловичу пришлось претерпеть много невзгод, то в литературной карьере на его долю, напротив того, выпала редкая удача. В начале 1900-х гг. внезапный успех Горького так настроил публику, что она в каждом дебютанте жадно искала новую крупную силу. В 1901 — 1902 гг. привлекал большое внимание московский литературно-артистический кружок молодых друзей Горького, к которому примыкал Шаляпин и из среды которого быстро выдвинулся Леонид Андреев. Скиталец вошел в состав этого кружка и тотчас же был включен в число новых литературных надежд. И один, и вместе с Горьким он попадает на всякого рода открытки, даже в галереи больших фототипий, а сборник его рассказов выдерживает ряд изданий.
Эта крупная известность не соответствует действительным размерам очень симпатичного, но в общем скромного дарования. Каждый рассказ его в отдельности производит впечатление и поэтической настроенностью автора, и колоритными словечками, и теплым тоном; но собранные вместе рассказы поэта поражают своим утомительным однообразием. У него есть только две темы — детальнейшее описывание пения и игры на гуслях да идеализация пьянства певчих и разных полуинтеллигентов-неудачников, которых он в последнем своем рассказе окрестил «огарками». Обе эти темы разрабатываются очень утрированно.
Поэт принимал участие в работе Первого съезда советских писателей (без права решающего голоса).
Умер 25 июня 1941 года. Похоронен на Введенском кладбище в Москве.
Ознакомиться с творчеством Скитальца