Владимир Высоцкий родился 25 января 1938 года, в 9 часов 40 минут в Москве в роддоме (б-ца МОНИКИ) на Третьей Мещанской улице.
Раннее детство он провёл в московской коммунальной квартире на 1-й Мещанской улице (ныне проспект Мира): «…На тридцать восемь комнаток всего одна уборная…» — написал в 1975 году Высоцкий о своём раннем детстве. Во время Великой Отечественной войны в 1941 — 1943 годах жил с матерью в эвакуации в селе Воронцовка, в 20 км от райцентра — города Бузулук, Чкаловской (ныне — Оренбургской) области. В 1943 году возвратился в Москву, на 1-ю Мещанскую улицу, 126 (с 1957 года — проспект Мира). В 1945 году Высоцкий пошёл в первый класс 273-й школы Ростокинского района Москвы.
Через некоторое время после развода родителей, в 1947 году, Владимир переехал жить к отцу и его второй жене, армянке по национальности — Евгении Степановне Высоцкой-Лихалатовой (урождённая Мартиросова) (1918—1988), которую сам Высоцкий называл «мама Женя». В 1947 — 1949 годах они проживали в г. Эберсвальде (Германия), по месту службы отца, где юный Володя научился играть на фортепиано.
В октябре 1949 года он вернулся в Москву и пошёл в 5-й класс мужской средней школы № 186 (в настоящее время там располагается главный корпус Российской правовой академии Минюста). В это время семья Высоцких жила в Большом Каретном переулке, 15, кв. 4. (На доме установлена мемориальная доска, выполненная московским архитектором Гаспаряном Робертом Рубеновичем, — первая, ещё в советское время, памятная доска всенародного кумира). Этот переулок увековечен в его песне: «Где твои семнадцать лет? На Большом Каретном!».
С 1953 года Высоцкий посещал драмкружок в Доме учителя, руководимый артистом МХАТа В. Богомоловым. В 1955 году закончил среднюю школу № 186, и, по настоянию родственников, поступил на механический факультет Московского инженерно-строительного института им. Куйбышева, из которого ушёл после первого семестра.
Решение об уходе было принято в новогоднюю ночь с 1955 на 1956 год. Вместе со школьным другом Высоцкого, Игорем Кохановским, было решено провести новогоднюю ночь весьма своеобразным манером — за исполнением чертежей, без которых их не допустили бы к сессии. Где-то во втором часу ночи чертежи были готовы. Но тут Высоцкий встал и, взяв со стола банку с тушью (по другой версии — с остатками крепко заваренного кофе), стал поливать её содержимым свой чертёж. «Всё. Буду готовиться, есть ещё полгода, попробую поступить в театральный. А это — не моё…»
Так звучит одна из красивых легенд о Владимире Высоцком. Заявление Высоцкого об отчислении из института по собственному желанию подписано 23 декабря 1955 года.
С 1956 по 1960 год Высоцкий — студент актёрского отделения Школы-студии МХАТ им. В. И. Немировича-Данченко. Он занимается у Б. И. Вершилова, затем у П. В. Массальского и А. М. Комиссарова. 1959 год ознаменовался первой театральной работой (роль Порфирия Петровича в учебном спектакле «Преступление и наказание») и первой ролью в кино (фильм «Сверстницы», эпизодическая роль студента Пети). В 1960 году произошло первое упоминание о Высоцком в центральной печати, в статье Л. Сергеева «Девятнадцать из МХАТ» («Советская культура», 1960, 28 июня).
Во время учёбы на первом курсе В. Высоцкий познакомился с Изой Жуковой, на которой женился весной 1960 года.
В 1960—1964 годах Высоцкий работал (с перерывами) в Московском драматическом театре имени А. С. Пушкина. Сыграл роль Лешего в спектакле «Аленький цветочек» по сказке С. Т. Аксакова, а также ещё около 10 ролей, в основном — эпизодических.
В 1961 году на съёмках кинофильма «713-й просит посадку» познакомился с Людмилой Абрамовой, ставшей его второй женой (официально брак был зарегистрирован в 1965 году).
Своё первое стихотворение «Моя клятва» Высоцкий написал, будучи учеником 8 класса, 8 марта 1953 года. Оно было посвящено памяти Сталина. В нём поэт высказывал чувство скорби по недавно умершему Вождю.
В начале 1960-х годов появились первые песни Высоцкого. Песня «Татуировка», написанная в 1961 году в Ленинграде, многими считается первой. Неоднократно таковой её называл и сам Высоцкий. Эта песня положила начало цикла «блатной» тематики.
Однако существует песня «49 дней», датируемая 1960 годом, о подвиге четырёх советских солдат, дрейфовавших и выживших в Тихом океане. Отношение автора к песне было весьма критичным: в автографе ей дан надзаголовок «Пособие для начинающих и законченных халтурщиков», с пояснением в конце, что «таким же образом могут быть написаны» стихи на любые актуальные темы. «Надо только взять фамилии и иногда читать газеты». Но, несмотря на то, что Высоцкий как бы исключал эту песню из своего творчества (называя «Татуировку» первой), известны фонограммы её исполнений в 1964—1969 гг.
В дальнейшем поэтическое и песенное творчество, наряду с работой в театре и кино, стало главным делом жизни В. С. Высоцкого. Проработав менее двух месяцев в Московском театре миниатюр, Владимир безуспешно попытался поступить в театр «Современник». В 1964 году Высоцкий создал свои первые песни к кинофильмам и поступил на работу в Московский театр драмы и комедии на Таганке, где проработал до конца жизни.
В июле 1967 года Владимир Высоцкий познакомился с французской актрисой русского происхождения Мариной Влади (Мариной Владимировной Поляковой), ставшей его третьей женой (декабрь 1970 года).
В июне 1968 года В.Высоцкий послал письмо в ЦК КПСС в связи с резкой критикой его ранних песен в центральных газетах. В том же году вышла его первая авторская грампластинка «Песни из кинофильма „Вертикаль“». Летом 1969 года у Высоцкого был тяжелый приступ, и тогда он выжил только благодаря Марине Влади. Она в это время была в Москве. Проходя мимо ванной, она услышала стоны и увидела, что Высоцкий кровоточит горлом.
К счастью, врачи привезли Высоцкого в Институт скорой помощи имени Н. В. Склифосовского вовремя, ещё несколько минут задержки — и он бы не выжил.
Врачи боролись за его жизнь восемнадцать часов. Выяснилось, что причиной кровотечения явился лопнувший в горле сосуд, но в театральных кругах некоторое время ходили слухи о его другой тяжёлой болезни.
В ноябре 1971 года в театре на Таганке состоялась премьера спектакля «Гамлет» (режиссёр — Ю. П. Любимов), главную роль в котором исполнил В. С. Высоцкий.
15 июня 1972 года в 22:50 по эстонскому телевидению была показана 55-минутная передача «Парень с Таганки» — первое появление Высоцкого на советском телеэкране, если не считать кинофильмов с его участием.
В 1975 году Высоцкий поселился в кооперативной квартире на Малой Грузинской улице, 28.
В том же году в первый и последний раз прижизненно опубликовано стихотворение Высоцкого в советском литературно-художественном сборнике (День поэзии 1975. М., 1975) — это стихотворение «Из дорожного дневника».
13 февраля 1978 года приказом № 103 Министерства культуры СССР, согласно записи в аттестационном удостоверении артиста № 17114, Владимиру Высоцкому была присвоена высшая категория вокалиста-солиста эстрады, после чего Высоцкий уже был официально признан «певцом-профессионалом».
В 1978 году записался на телевидении Чечено-Ингушской АССР. В 1979 году участвовал в издании альманаха «Метрополь».
В 1970-х годах познакомился в Париже с цыганским музыкантом и артистом Алёшей Дмитриевичем. Они неоднократно исполняли вместе песни и романсы и даже собирались записать совместную пластинку, но Высоцкий умер в 1980-м, и этот проект не осуществился.
Вместе с актёрами Театра на Таганке ездил с гастролями за границу: в Болгарию, Венгрию, Югославию (БИТЕФ), Францию, Германию, Польшу. Получив разрешение выехать к жене во Францию с частным визитом, сумел также побывать несколько раз в США (в том числе и с концертами 1979 года), Канаде, Таити и т. д.
Высоцкий дал более 1000 концертов в СССР и за рубежом.
22 января 1980 года записался на ЦТ в программе «Кинопанорама», фрагменты которой были впервые показаны в январе 1981 года, а целиком передача (хронометраж 1 час 3 мин.) вышла только 23 января 1987 года. В первой части этой передачи В.Высоцкий исполнял попурри из фильма «Вертикаль», песни «Мы вращаем Землю», «Одна научная загадка» из фильма «Ветер „Надежды“», «Я не люблю», «Пожары», «Утренняя гимнастика», «Парус», а во второй — «Жираф», «Письмо в редакцию по поводу Бермудского треугольника», «Песню о земле» из фильма «Сыновья уходят в бой» и «Балладу о любви» из фильма «Стрелы Робин Гуда».
Утверждается, что Владимир Высоцкий страдал алкогольной зависимостью на протяжении многих лет; из тяжёлых состояний, когда отказывали почки и возникали проблемы с сердцем, врачи выводили актёра с помощью веществ наркотического ряда; и если не сами врачи таким образом «подсадили» Высоцкого на наркотики, то, во всяком случае, нечаянно подсказали способ «лечения» от алкоголизма: в конце 1970-х годов на смену алкоголю пришёл морфий, при этом дозы постоянно увеличивались.
По словам Марины Влади попытки лечения не давали результатов, и, как утверждает В. Перевозчиков, в начале 1980 года Владимир Высоцкий был уже обречён: ему предсказывали скорую смерть либо от передозировки наркотиков, либо от «ломки» (абстиненции). Ровно за год до смерти, в июле 1979 года, Владимир Высоцкий уже пережил клиническую смерть во время гастролей театра в Бухаре. В июле 1980 года, в связи с проведением в Москве Олимпийских игр, у актёра по словам всё того же Перевозчикова вновь возникли проблемы с приобретением наркотиков.
Другие источники вообще опровергают употребление Высоцким алкоголя в последние годы его жизни.
16 апреля 1980 года состоялась последняя съёмка концерта Высоцкого в Ленинградском БДТ, где он исполнял песни «Кони привередливые», «Купола», «Охота на волков» и рассказывал о своём творчестве. Фрагмент этой съёмки вошёл в передачу В. Виноградова «Я возвращаю ваш портрет». На обратной стороне двойного альбома «Сыновья уходят в бой» приведены фотографии именно с этого концерта.
2 июня 1980 года состоялся один из последних концертов Высоцкого (в Калининграде), на котором ему стало плохо.
3 июля 1980 года состоялось выступление Высоцкого в Люберецком городском дворце культуры в Московской области, где, по словам очевидцев, он выглядел нездоровым, говорил, что неважно себя чувствует, но на сцене держался бодро и, вместо полутора запланированных часов, отыграл двухчасовой концерт.
14 июля 1980 года во время выступления в МНИИЭМ (Москва) Владимир Высоцкий исполнил одну из своих последних песен — «Грусть моя, тоска моя… Вариация на цыганские темы».
16 июля он провёл свой последний концерт в подмосковном Калининграде (ныне Королёв).
18 июля 1980 года Высоцкий последний раз появился в своей самой известной роли в Театре на Таганке, в роли Гамлета в одноимённой постановке по Шекспиру.
25 июля 1980 года Высоцкий скончался во сне в своей московской квартире.
Непосредственная причина смерти остаётся спорной, так как вскрытие не производилось.
По мнению одних (в частности, Станислава Щербакова и Леонида Сульповара), причиной смерти стала асфиксия, по мнению других — острый инфаркт миокарда.
По утверждениям Марины Влади и Перевозчикова то, что Владимира Высоцкого убили наркотики, остаётся бесспорным, хотя о смерти от передозировки не писал никто
Владимир Высоцкий умер во время проходивших в Москве летних Олимпийских игр.
Сообщений о смерти Владимира Высоцкого в советских средствах массовой информации практически не печаталось (появилось лишь два сообщения в «Вечерней Москве» о смерти и дате гражданской панихиды, некролог в газете «Советская культура» и, возможно, уже после похорон, статья памяти Высоцкого в «Советской России»). Над окошком театральной кассы было вывешено объявление: «Умер актёр Владимир Высоцкий». Ни один человек не сдал назад билет — каждый хранит его у себя как реликвию. И, тем не менее, у Театра на Таганке, где он работал, собралась огромная толпа, которая находилась там в течение нескольких дней (в день похорон были также заполнены людьми крыши зданий вокруг Таганской площади). Высоцкого хоронила, казалось, вся Москва, стадионы стояли полупустые, хотя официального сообщения о смерти не было. Марина Влади уже в автобусе, направившемся в сторону Ваганькова, сказала одному из друзей мужа — В. И. Туманову: «Вадим, я видела, как хоронили принцев, королей, но ничего подобного не видела!…»
28 июля 1980 года Владимир Семёнович Высоцкий был похоронен на Ваганьковском кладбище.