Будищев Алексей Николаевич родился в дворянской семье Саратовской губ.; мать — полька. Учился на медицинском факультете Московского университета. С увлечением занимался зоологией, но почувствовал себя совершенно неспособным заниматься терапевтическими науками и с IV курса ушел.
Писать начал еще студентом и с 1886 стал деятельным сотрудником «Будильника», «Русского сатирического листка», «Осколков», позднее «Русской жизни», «Петербургской газеты», «Нового времени», «России», «Руси», помещал также свои произведения в «Ниве», «Живописном обозрении», «Северном вестнике», «Вестнике Европы». Часть многочисленных рассказов, очерков, небольших романов и стихотворений собрана им в книжках: «Степные волки» (СПб., 1897), «Разные понятия» (СПб., 1901), «Распря» (СПб., 1901), «Пробужденная совесть», «Лучший друг» (СПб., 1901), «Я и Он» (СПб., 1903), «Солнечные дни», «Черный буйвол» (СПб., 1909), «Стихотворения» (СПб., 1901).
В стихах Будищева отразились мистические настроения, характерные для поэзии рубежа веков, и связанные с ними поиски Истины; в пейзажной лирике ощутимо влияние А. А. Фета. В целом лирика Будищева носила камерный характер. В. М. Дорошевич писал, что в стихах Будищева — «красота и грусть, то, из чего складывается поэзия». Среди стихов Будищева, положенных на музыку, — «Калитка» («Только вечер затеплится синий»), ставшая популярным романсом. Получил известность литературными миниатюрами; лучшие из них вошли в сборник рассказов «Разные понятия». В книге рассказов «Степные волки» преобладают проблемы совести, долга, пробуждения в человеке нравственного чувства, характерные для всей последующей прозы Будищева, особенно для психологических романов, основанных на детективном сюжете, — «Пробужденная совесть», «Солнечные дни» («Вестник Европы», 1903, № 7—9), «Бунт совести» (СПб., 1909), «Степь грезит» (СПб., 1912). Будищев «также любит иметь дело с не вполне здоровою, сумрачною, надломленною или смятенною душою. Он вводит в мир людей мучительно ревнующих, тяжело ненавидящих, вечных сыщиков над чужой совестью…» (А. А. Измайлов).
В романе «Я и Он» заметно подражание Ф. М. Достоевскому. В романе «Лучший друг» Будищев обличает ницшеанство, развенчивает русского «сверхчеловека».
«Настоящее призвание Будищева — литературная миниатюра. Небольшие рассказы его и, в частности, те, которые вошли в лучший его сборник — “Разные понятия”, — написаны очень колоритно, с блестками настоящего юмора, с уменьем на небольшом пространстве газетного фельетона ярко обрисовать положение и целый тип. Будищев тонко чувствует природу, любит лес, степь и умеет передать свои настроения читателю. В ряду представителей созданного у нас Чеховым небольшого рассказа Будищев по художественным ресурсам должен был бы занять одно из первых мест» (С. Венгеров).