Родился 10 октября (22 н.с.) в Воронеже в дворянской семье. Детские годы прошли в родовом имении на хуторе Бутырки Орловской губернии,среди «моря хлебов, трав, цветов», «в глубочайшей полевой тишине» под присмотром учителя и воспитателя, «престранного человека», увлекшего своего ученика живописью, от которой у того «было довольно долгое помешательство», в остальном мало что давшего.
В 1881 поступил в Елецкую гимназию, которую оставил через четыре года из-за болезни. Следующие четыре года провел в деревне Озерки, где окреп и возмужал. Образование его завершилось не совсем обычно. Его старший брат Юлий, окончивший университет и отсидевший год в тюрьме по политическим делам, был выслан в Озерки и проходил весь гимназический курс с младшим братом, занимался с ним языками, читал начатки философии, психологии, общественных и естественных наук. Оба были особенно увлечены литературой.
В 1889 Бунин покинул имение и был вынужден искать работу, чтобы обеспечить себе скромное существование (работал корректором, статистиком, библиотекарем, сотрудничал в газете). Часто переезжал — жил то в Орле, то в Харькове, то в Полтаве, то в Москве. В 1891 вышел его сборник «Стихотворения», насыщенный впечатлениями от родной Орловщины.
Иван Бунин В 1894 в Москве встречался с Л. Толстым, доброжелательно принявшим молодого Бунина, в следующем году познак милея с А. Чеховым. В 1895 опубликован рассказ «На край света», хорошо принятый критикой. Вдохновленный успехом, Бунин целиком переходит к литературному творчеству.
В 1898 выходит сборник стихов «Под открытым небом», в 1901 — сборник «Листопад», за который он удостоился высшей премии Академии наук — Пушкинской премии (1903). В 1899 познакомился с М. Горьким, который привлекает его к сотрудничеству в издательстве «Знание», где появились лучшие рассказы того времени: «Антоновские яблоки» (1900), «Сосны» и «Новая дорога» (1901), «Чернозем» (1904). Горький напишет: «…если скажут о нем: это лучший стилист современности — здесь не будет преувеличения». В 1909 Бунин стал почетным членом Российской Академии наук. Повесть «Деревня», напечатанная в 1910, принесла ее автору широкую читательскую известность. В 1911 — повесть «Суходол» — хроника вырождения усадебного дворянства. В последующие годы появилась серия значительных рассказов и повестей: «Древний человек», «Игнат», «Захар Воробьев», «Хорошая жизнь», «Господин из Сан-Франциско».
Враждебно встретив Октябрьскую революцию, писатель в 1920 навсегда покинул Россию. Через Крым, а затем через Константинополь эмигрировал во Францию и обосновался в Париже. Все, написанное им в эмиграции, касалось России, русского человека, русской природы: «Косцы», «Лапти», «Далекое», «Митина любовь», цикл новелл «Темные аллеи», роман «Жизнь Арсеньева», 1930, и др. В 1933 Бунину была присуждена Нобелевская премия. Написал книги о Л. Толстом (1937) и о А. Чехове (издана в Нью-Йорке в 1955), книгу «Воспоминания» (издана в Париже в 1950).
Бунин прожил долгую жизнь, пережил нашествие фашизма в Париж, радовался победе над ним.
Умер 8 ноября 1953 в Париже.