Сын инженер-механика.
Первое стихотворение его напечатано в 1881 г.
С 1884 г. стал последователем Л. Н. Толстого. Принимал активное участие в издательстве «Посредник» (брошюры-листовки для народа). К концу 80-х гг. становится одним из главных работников, а с 1897 — главным руководителем этого издательства, расширяя его деятельность выпуском новых серий: «Библиотека для детей и юношества», «Библиотека для интеллигентных читателей».
С 1898 издает журнал для детей «Маяк», с 1909 — «Библиотеку свободного воспитания», с 1907 — журнал «Свободное воспитание», где принимают участие Н. К. Крупская и В. Бонч-Бруевич. Затем появляются серии: «Борьба с пьянством», «Деревенская жизнь» и «Крестьянское хозяйство», «Календарь для всех» и т. д. Во всех этих изданиях Горбунов-Посадов работает как автор (анонимно) и главным образом как редактор.
После революции Горбунов-Посадов возобновил издательскую деятельность в небольших размерах в области педагогики и детского чтения. Во всех своих литературных произведениях Горбунов-Посадов — типичный толстовец. Движимый чувством гуманности, он возвышает свой голос главным образом против войны (серия «Всемирное братство» и др.). Понимая причины ужасающих его явлений («Пролетарии всех стран, разъединяйтесь! Дан приказ и пушка вам кричит:»убивать друг друга принимайтесь, как вам царь ваш капитал велит»), он однако остается непротивленцем, призывающим «в тиране все же видеть брата», «услышав бога», исполнять заповедь: «любить, прощать, благословлять».
В истории просвещения народных масс и распространения в их среде полезных знаний, а также в деле распространения идей нового трудового свободного воспитания, издательская и писательская деятельность Горбунов-Посадова оставила значительный след.