Даниил Ювачёв родился в семье народовольца Ивана Ювачёва, некогда приговоренного к смертной казни, замененной пожизненным заключением, отбывшего ссылку на Дальнем Востоке и ушедшего из революции в религию. Даниил родился уже после освобождения отца, когда Ювачёв вернулся в Петербург. Окончил «Петершуле» — привилегированную немецкую школу в Петербурге. Псевдоним Хармс Даниил придумал себе сам именно в школьные годы, возводя его как к французскому «charme» — «шарм, обаяние», так и к английскому «harm» — «вред». Однако полагая что неизменное имя приносит несчастье, Хармс долгое время изобретательно варьировал его.
Хармс-литератор сформировался в 20-е годы, испытав влияние Хлебникова, Труфанова и Кручёных. Самое раннее из сохранившихся стихотворений Даниила Хармса датировано 1922 годом. Впервые опубликовался Хармс в 1926, в альманахе «Собрание стихотворений» Всероссийского Союза поэтов, куда был принят в марте того же года на основании представленных стихотворных сочинений, тогда же и был закреплен псевдоним Хармс.
С 1926 Хармс активно пытается организовать силы «левых» писателей и художников Ленинграда, создавая недолговечные организации «Радикс», «Левый фланг». С 1928 Хармс пишет для детского журнала «Чиж». Тогда же он становится одним из основателей авангардной поэтической и художественной группы «Объединение реального искусства» (ОБЭРИУ), в 1928 году проведшей знаменитый вечер «Три левых часа», где была представлена и абсурдистская «пиэсса» Хармса «Елизавета Бам». Произведения обэриутов газета «Смена» расценила в апреле 1930 как «поэзию классового врага», и с 1932 года деятельность ОБЭРИУ в прежнем составе фактически прекращается.
В декабре 1931 вместе с другими обэриутами был арестован, обвинен в антисоветской деятельности и приговорен 21 марта 1932 коллегией ОГПУ к трём годам исправительных лагерей. Однако приговор был 23 мая того же года заменен высылкой и 18 июня Хармс отправился в Курск, где пробыл до ноября, затем ему удалось вернуться в Ленинград.
По возвращении из ссылки Хармс продолжает общаться с единомышленниками, сотрудничает в детских журналах «Еж», «Сверчок» и «Октябрята», печатает около 20 детских книг, которые писались они исключительно для заработка и особого значения Хармс им не придавал. После публикации в 1937 году в детском журнале стихотворения «Из дома вышел человек с дубинкой и мешком», который «с той поры исчез», некоторое время Хармса не печатают, что ставит его с женой Мариной Малич на грань голодной смерти.
Позднее Хармс отошел от поэзии, он пишет множество коротких историй, театральных сценок и стихов для взрослых, которые при жизни не публиковались. В этот период создаются цикл миниатюр «Случаи», «Сцены», повесть «Старуха».
В августе 1941 Хармс был вновь арестован за «пораженческие высказывания». Прошел через камеру пыток. Чтобы избежать расстрела, симулировал сумасшествие. Умер Даниил Хармс 2 февраля 1942 года, во время блокады Ленинграда, от голода, в отделении психиатрии тюремной больницы. В 1956 году реабилитирован, и его стихи начали постепенно возвращаться к читателям.