Михаил ЛарионовичМихайлов родился 4 (16) января 1829 года в Оренбурге. Отец Михайлова вольноотпущенный, дослужившийся до дворянства чиновник, занимавшийся горносоляным промыслом. Мать — киргизская княжна из небогатого рода Ураковых. Михаил Михайлов родился полуслепым, ему сделана была операция век, чем объясняется ненормальный вид его глаз на портретах. Получил в основном домашнее образование. Изучал иностранные языки, музыку, много и бессистемно читал.
После смерти матери в 1841 году и отца в 1845 Михаил был привезен в Уфу, к родственникам матери. Здесь Михаил учился в уфимской гимназии, и к этому же времени относится начало его литературного творчества. Первые произведения и переводы, написанные в подражательно-романтическом духе, публиковались в петербургском еженедельнике «Иллюстрация».
В 1846 г. Михайлов поступил вольнослушателем в Петербургский университет, где сблизился с Н. Г. Чернышевским. Знание иностранных языков, широкая начитанность в русской и зарубежной литературе, стремление к авторству — все это имело в глазах Чернышевского высокую цену. В Петербурге Михайлов продолжал писать, по преимуществу стихи, помещая их главным образом, в «Литературной газете» и «Иллюстрации». Стесненные денежные обстоятельства побудили его в феврале 1848 г. уехать в Нижний Новгород, где он поступил на службу к дяде в Соляное правление. Там он усиленно занимается самообразованием, литературным творчеством. Переписывается с Чернышевским.
В феврале 1852 году Михаил Михайлов выходит в отставку и возвращается в Петербург.
Здесь он пишет много и в разных жанрах, активно занимается переводами. Знакомится с И. С. Тургеневым, Н. А. Некрасовым, печатается во многих журналах: «Отечественных записках», «Современнике», «Москвитянине», «Библиотеке для чтения» и др. Общительный, склонный к импровизации и очень добрый, Михайлов заводит множество друзей.
Михайлов писал стихи, литературные и публицистические статьи, романы и повести. Некоторые из поэтических переводов Михайлова («Сон негра» Лонгфелло, «Песнь о рубашке» Т. Гуда, «Скованный Прометей» Эсхила) стали хрестоматийными. Михайлов познакомил русское общество с Гейне в то время, когда поэт ещё почти не был известен в России.
С весны 1859 г. Михайлову, как признанному знатоку европейских писателей, был поручен в «Современнике» отдел иностранной литературы. Активно сотрудничал он и с журналом «Русское слово». Совместная с Чернышевским и Добролюбовым деятельность в «Современнике», нелегальные связи с Герценом способствовали формированию революционно-демократических убеждений Михайлова. В конце 1850-х, начале 1860-х годов Михайлов уже был одним из видных деятелей революционного подполья России. Весной 1861 года выезжал в Лондон для печати прокламации «К молодому поколению».
14 сентября 1861 возвращении из-за границы, в результате предательства арестованного Вс. Костомарова (участвующего в печатании прокламаций), которому он неосторожно доверился, Михайлов был арестован по делу о провозе из-за границы и распространении в Петербурге революционных прокламаций. На следствии Михайлов держался мужественно и благородно, не выдав никого из участников революционных акций, отводя обвинения от других, взял на себя авторство всех прокламаций. Будучи осужден и приговорен к каторжным работам на рудниках на 6 лет. В 1862 году Михайил Михайлов был сослан на каторгу в Сибирь на Казаковский золотой прииск.
В Сибири Михайлов часто болел, но литературной работы не прекращал. На каторге организовал школу для детей рабочих. Осенью 1863 года переведен в Горный Зерентуй, затем в деревню Кадаю Нерчинского округа. Там условия жизни Михайлова стремился облегчить его брат, Петр Михайлов, служивший горным инженером, затем управляющим недалеко от Нерчинска. Однако ужасная жизнь в Кадае скоро надломила организм Михайлова, и через 2 года он заболел брайтовой болезнью и скончался 3 августа 1865 года. Похоронен Михайл Ларионович Михайлов был на руднике, на вершине сопки.