Светлов Михаил Аркадьевич родился в небогатой еврейской ремесленнической семье. Окончил высшее начальное училище. Публиковаться начал с 1917 года (стихотворение в газете «Голос солдата»). Первая мировая война, Октябрьская революция, гражданская война не дали возможность продолжить образование. Светлов вступает в комсомол. В 1919 назначается заведующим отделом печати Екатеринославского губкома комсомола. В 1920 году Михаил Светлов идет добровольцем на защиту своего города в составе 1-го Екатеринославского территориального пехотного полка и в течение нескольких месяцев участвует в боях.
В 1921 Светлов переезжает в Харьков, где работает в отделе печати ЦК комсомола Украины. Здесь была издана первая книга его стихов «Рельсы» (1922). Затем, вместе с поэтом М. Голодным. Светлов приезжает в Москву, литературная жизнь которой захватывает молодых поэтов. В Москве Михаил Светлов учится на рабфаке, затем на литературном факультете 1-го МГУ, в Высшем литературно-художественном институте им. В. Брюсова, где познакомился с Э. Багрицким, дружба с которым продолжалась долгие годы. В Москве Светлов стал членом литературной группы «Молодая гвардия», объединившей литераторов, воспевавших революционную переделку мира. При этом в 1924–1925 входил в литературную группу «Перевал», вокруг которой группировались «попутчики». Публикует сборники «Стихи» (1924) и «Корни» (1925).
В 1926 выходит книга стихотворений «Ночные встречи». Период нэпа 20-30-х годов Светлов счел предательством революционных идеалов. Именно в это время — от неудовлетворенности «обуржуазившейся революцией» — Светлов отчаянно бросился в романтизм и написал знаменитую «Гренаду» (1926), которую Маяковский читал наизусть на своих концертах. На слова «Гренады» написали музыку около 20 композиторов в разных странах. Светлов писал также стихи для подпольных троцкистских листовок. В этой связи его вызвали в ГПУ, предложили быть стукачом, однако Светлов отказался, сославшись на то, что он тайный алкоголик и не умеет хранить тайн. С той поры ему ничего не оставалось, кроме как поддерживать эту репутацию.
В 1928 «за троцкизм» Светлов был исключён из комсомола. В 1930-е был создан другой шедевр поэта — «Каховка». «Каховка» вслед за «Гренадой» стала популярной песней. Позже «Песня о Каховке» прошла по всем дорогам Великой Отечественной войны. С середины 1930-х Светлов обращается к драматургии: «Глубокая провинция» (1935), «Сказка» (1939), «Двадцать лет спустя» (1940), «Мыс Желания» (1940).
В годы войны Светлов был военным корреспондентом газеты «Красная звезда» на Ленинградском фронте. В 1942 пишет поэму «Двадцать восемь». Наиболее известное из военных стихов — «Итальянец» (1943). Фронтовые впечатления Михаила Светлова отразились в пьесе «Бранденбургские ворота» (1946).
В послевоенные годы поэтическое творчество Светлова было в негласной опале, ему не разрешали выезжать за границу. Светлов занялся преподаванием и стал одним из самых любимых профессоров Литинститута. И опять возвращается к драматургии: «Чужое счастье» (1953), «С новым счастьем» (1956) и вариация на тему К. Гоцци «Любовь к трем апельсинам» (1964).
Лишь после 2-го съезда писателей (1954), на котором в защиту Михаила Светлова выступили Семён Кирсанов и Ольга Берггольц, стена молчания вокруг его имени была сломлена. После значительного перерыва появился сборник стихов Светлова «Горизонт» (1959), «Охотничий домик» (1964) и последняя книга поэта — «Стихи последних лет» (1967), за которую Светлову посмертно была присуждена Ленинская премия.
Умер Михаил Светлов в Москве 28 сентября 1964.