Елена Михайловна Тагер родилась в Петербурге, в семье железнодорожного служащего 3 ноября 1895 года. В 1913 окончила частную гимназию Стоюниной. Училась на естественном, затем на историко-филологическом отделении Высших женских Бестужевских курсов. В годы первой мировой войны публиковала стихи под псевдонимом «Анна Регатт». Публиковать стихи Елена Тагер начала в 1915 году. Участвовала в Кружке поэтов при Пушкинском обществе в Петербургском университете и в Пушкинском семинаре С. А. Венгерова. Была дружна с Ю. Тыняновым, Н. Измайловым, Ю. Оксманом, А. Блоком, О. Мандельштамом, Л. Добычиным.
Осенью 1916 Елена Тагер вышла замуж за поэта и филолога-пушкиниста Георгия Маслова, летом 1917 года уехала с ним к его родным в Симбирск, где он вступил в Добровольческую армию. В 1919 у них родилась дочь Аврора.
После смерти мужа в марте 1920, Елена Тагер вернулась в Петроград. Имея на руках малолетнюю дочь, чтобы не умереть от голода, Тагер вынуждена была устроиться в Американскую организацию помощи Герберта Гувера (АРА). Этот факт ей поставили в вину и в 1921 году она была обвинена в «экономическом шпионаже» и выслана в Архангельск. Там повторно вышла замуж за Н. А. Авдеева. Родила вторую дочь, однако вскоре развелась с мужем.
Возвратилась в Ленинград Елена Михайловна лишь в конце 1927 года. Участвовала в литературной жизни города. Публиковала прозу и переводы, сотрудничала с «Издательством писателей в Ленинграде». В 1929 году выпустила книгу рассказов «Зимний берег» (переиздана в 1931), еще несколько книг прозы. Входила в группу Перевал (1929—1932), в 1934 была принята в Союз писателей.
В марте 1938 Тагер вновь арестована по делу, сфабрикованному на Николая Тихонова, по которому был арестован и Заболоцкий. Помимо Тихонова, по делу «разрабатывалось» большое число других ленинградских писателей, осуждены вместе были Заболоцкий, Тагер и Бенедикт Лившиц (расстрелян). Приговорена к 10 годам исправительно-трудовых работ. До 1943 года отбывала срок на Колыме в лагпункте Балаганное, в последствии под Магаданом. Освобождена в 1948 году. Жила в Магадане и Бийске.
В 1951 в Барнауле Елена Тагер в третий раз арестована и выслана на спецпоселение в Северный Казахстан. В сентябре 1954 году была освобождена и перебралась в Москву. В 1956 была реабилитирована и восстановлена в Союзе писателей, тогда же вернулась в Ленинград.
В 1957 году была вновь переиздана ее книга «Зимний берег». Написала книгу для детского возраста «Повесть об Афанасии Никитине», напечатана лишь посмертно (1966). В 1961 поэтесса опубликовала в Тарту воспоминания о Блоке («Ученые записки Тартуского университета»). Встречалась с А. Ахматовой в Комарово. Работала над романом «Светлана» (он остался незавершенным).
Стихи Елены Тагер, в том числе посвященные Ахматовой и Мандельштаму, распространялись в самиздате, как и воспоминания о Мандельштаме (в 1964 году они были без имени автора опубликованы в первом томе собрания сочинения Мандельштама в Вашингтоне, несколько раз перепечатывались в США). Печатались ее стихи и за рубежом (альманах «Воздушные пути», 1965, «Венский альманах славистов», 1982, 1984). В 1984 они появились и в ленинградском «Дне поэзии».
Умерла Елена Тагер 11 июля 1964 года в Ленинграде, похоронена на кладбище «9-го января» в Обухове.