Языков Николай Михайлович родился 4 марта (16 н.с.) в Сибирской губернии в богатой помещичьей семье. Получил хорошее домашнее образование, которое позволило ему в 11 лет успешно учиться в Горном кадетском корпусе и затем в Институте инженеров путей сообщения в Петербурге (1814-20). В эти годы пишет много стихов.
Для продолжения образования едет в Дерпт, где в течение семи лет учится на философском факультете университета (1822-29). В совершенстве овладевает немецким языком, приобретает глубокие познания в истории, политэкономии. Во время наездов в Петербург знакомится сначала с Дельвигом и Рылеевым, позже с Пушкиным. Стихи Языкова публикуются в разных журналах и газетах. Годы, проведенные в Дерпте, — наиболее плодотворный период его творчества. Он быстро завоевал репутацию самобытного поэта, выразителя взглядов передовой дворянской молодежи. Большое распространение получили его студенческие песни «Чинов мы ищем не ползком», «Сердца — на жертвенник свободы», «Наш ум — не раб чужих умов» и др., элегии «Свободы гордой вдохновенье!», «Еще молчит гроза народа…».
Летом 1826, по приглашению Пушкина, Языков посещает Михайловское. Эта встреча нашла свое отражение в прекрасных стихах: «Вечер», «Тригорское», два послания «К П.А. Осиновой».
В 1829 Языков покидает Дерпт из-за тяжелой болезни и переезжает в Москву, где знакомится с Киреевскими, Аксаковыми, Баратынскими и другими литераторами, входит в их круг. После разгрома декабристов меняется тональность его стихов, из них уходит боевой пафос. После стихотворения «Пловец» («Нелюдимо наше море…», 1829), полного мужества и бодрости, он перешел к осуждению прошлого ( «Ау!», 1831), а в конце жизни даже к нападкам на Чаадаева, Герцена («К ненашим», 1844).
В 1831 поступил на службу в Межевую канцелярию, но в 1833 вышел в отставку. В 1838 в результате резкого ухудшения здоровья едет лечиться за границу. Возвращается в 1843 и живет в Москве. Выходят два его поэтических сборника (1844,1845).
26 декабря 1846 (7 января 1847 н.с.) Н. Языков умер.