Учился в 1 кадетском корпусе. Та же начал писать стихи, чем обратил ими на себя внимание своего учителя. В печати выступил впервые в 1848 году. Затем учился в дворянском полку (военно-учебное заведение). Окончив дворянский полк прапорщиком, несколько лет прослужил в армии. В 1852, не чувствуя склонности к военной службе, вышел в отставку и служил в ведомстве путей сообщения. В 1856 году оставил службу и жил литературным трудом.
В 1858 выпустил стихотворный перевод песен Беранже, доставивший ему большую популярность. Принял участие в «Свистке», издававшемся при «Современнике». В 1859 совместно с карикатуристом Н. Степановым создал сатирический журнал «Искра». Василий Курочкин — организатор, вдохновитель, руководитель и талантливейший сотрудник этого блестящего органа радикальных разночинцев. В сентябре 1864 министром внутренних дел отстранен от редактирования «Искры». Горячий последователь Чернышевского, Курочкин участвовал в революционном подполье 60-х годов. В 1866 просидел 4 месяца в Петропавловской крепости. Годы после закрытия «Искры» были для Курочкина, лишенного своего органа печати, годами подлинной агонии.
Курочкин — один из крупнейших революционно-разночинческих поэтов 60-х гг. Курочкин — в высокой степени злободневный поэт; чутко и метко откликался он на каждое событие, волновавшее радикальную общественность. Наиболее передовое для эпохи мировоззрение Курочкина позволяло ему подымать мелкие факты текущего дня на высоту значительных обобщений. Наряду с Некрасовым, Добролюбовым, Ломаном, Минаевым и др. Василий Курочкин проделал огромную работу по снижению и разрушению канонов дворянской поэтики. Специфическая литературнаяая полемика занимает не последнее место в сатирическом наследстве Курочкина (напр. ряд откликов на юбилей П. Вяземского: «Стансы на будущий юбилей Бавия», «Эпитафия Бавию», «Граф — князю», «В гостях и дома» и т. д.). Курочкин мастерски владел пародией, используя ее, в своих стихах, и для высмеивания разных общественных явлений и специально для сокрушения поэтики барства.
Опираясь на опыт Беранже и на технику водевильных песенок, Курочкин разработал жанр сатирического «куплета». Курочкин искал острых стихотворных сатирических формул, которые врезались бы в память читателя, вошли в обиходную речь, плотно прилепились бы к объекту нападения. Это требование блестяще осуществлялось отточенным рефреном, хлестким каламбуром, неожиданной рифмой и т. д. Изобретательность Василия Курочкина в этом отношении была неисчерпаема.
Переводы Курочкина (из Беранже, Гюго, Барбье и т. д.) сливаются с его оригинальным творчеством в одно целое. Благодаря Василию Курочкину Беранже стал одним из любимых писателей разночинной интеллигенции. Несмотря на нередкие смягчения (из-за цензуры) и явное «обрусение» оригинала, переводы Курочкина из Беранже и сейчас сохранили значение.
Для современного читателя стихотворное творчество Василия Курочкина представляет особый интерес как творчество первого в России блестящего мастера жанра злободневной газетной политической поэзии.
Василий Курочкин скончался в 1875 году скоропостижно, в результате неосторожного употребления хлорал-гидрата, прописанного ему врачом. Похоронен на Волковом кладбище в Петербурге.