Окончил историко-филологический факультет Петербургского ун-та (специальность — теория и история искусства и литературы).
Во время империалистской войны, в 1916—1917, — корреспондент «Русского слова» на азиатском фронте (в Турецкой Армении и Персии). В 1918—1920 — в меньшевистской Грузии и в муссаватистском Азербайджане.
С 1920, после освобождения Закавказья от белых, Городецкий принимает участие в советской работе на литературно-театральном поприще (заведовал последовательно литературной частью «Известий», затем театра Революции, Культотдела МГСПС; редактор журнала «Искусство трудящимся» и т. д.).
Писать стихи стал с детства; первая же книга «Ярь» (1907) обратила на себя внимание. Поэзия Городецкого 1907—1912 входит в русло символистского движения.
Ранние работы Городецкого (сборники «Ярь» и «Перун», 1907) интересны прежде всего попыткой синтезировать языковые достижения символизма с народной речью (здесь — отчасти — истоки позднейшей «крестьянской» поэзии и — в известной мере — футуризма). Характерно также отражение в этих первых опытах Городецкого социальных мотивов (отзвуки революции 1905). Поэтика Городецкого этого периода отчасти примыкает к бальмонтовской (гегемония напевности), но наиболее сильное влияние на него оказали Вяч. Иванов и А. Блок. В дальнейшем Городецкий вводит в поэтический оборот и совершенно новые ритмы, которые доныне удержались в литературе. Но уже и тогда Городецкого выделяло из среды символистов «непосредственное упоение бытием», жизнерадостное и жизнелюбивое мироощущение.
В 1912 Городецкий порвал с символизмом и вместе с Гумилевым основал новое течение — акмеизм. Отвечая запросам буржуазной интеллигенции предвоенной поры, Городецкий стремился свести поэзию с мистических высот на землю, придать ей трезвый вещный, материальный отпечаток. Своему собрату по школе О. Мандельштаму Городецкий ставит в заслугу то, что «он верит в вес, он чтит пространство, он нежно любит материал, он вещества не укорял за медленность и постоянство». В связи с этим в поэтике Городецкого живописность, пластичность сменяет былую музыкальность и напевность.
Империалистскую войну 1914 г., как и все акмеисты, встретил патриотическими стихами. К 1915 относится организация кружка крестьянских писателей «Краса», из которого вышли поэты Есенин, Клычков и др. Отдавая в последние годы много времени практической редакционно-издательской и театральной деятельности, Городецкий вместе с тем работает и в области литературы, опубликовав с 1920 несколько сборников стихов, прозы, ряд пьес и произведений, предназначенных для массового читателя; отдельно необходимо отметить большую его работу по созданию детской литературы.
Городецкий стремится слить свое поэтическое творчество с общим советским строительством, искренно разрывая со старыми навыками и традициями. «Пусть с кровью мы сдираем ветошь, но мы сдерем ее с себя», — писал он в одном стихотворении. Но это преодоление «ветоши» дается Городецкого нелегко: его революционным стихотворениям зачастую недостает четкости и цельности, столь характерных для прежнего творчества Городецкого.
Городецкий много работал и как критик. Важнейшая его критическая статья — «Некоторые течения в современной русской поэзии» («Аполлон», № 1 за 1913) — была программным манифестом акмеизма. Следует отметить еще: вводную статью к собранию сочинений И. С. Никитина (1911); статью о В. Г. Короленко (в сборнике «Наши дни», № 2, Москва, 1922).
Прозаические произведения Городецкого (в т. ч. и лучшие вещи, как роман «Алый смерч», повесть «Сутуловское гнездовье» и проч.) представляют значительно меньший интерес (за исключением некоторых сказок). Из довольно многочисленных переводов Городецкого особо примечательны «Ночь» М. Мартине, «Тюремные песни» Э. Толлера, две пьесы Мольера.